Gli ordini benedettini sono stati determinanti per lo sviluppo della cultura europea: basti pensare al semplice motto "ora et labora" per rendersene conto e per comprendere il radicale cambiamento indotto nella struttura monastica dell’epoca. In quel solco tracciato da Benedetto si distingue l’ordine cistercense,che si ispira a San Bernardo anche in antitesi con l’ordine cluniacense. Testimonianze feconde sono le abbazie disseminate su tutto il territorio italiano e caratterizzate da un’architettura di transizione tra il romanico ed il gotico.
Molte sono le abbazie degne di rilievo e tra queste,senz’altro, quella di S.Maria di Chiaravalle di Fiastra del XII secolo rappresenta uno dei monumenti più pregevoli e meglio conservati dell’architettura cistercense in Italia. L’abbazia, al pari di altri abbazie,rispetta il principio di essere ubicata, in zone in conformità alle esigenze monastiche, non molto vicine ai centri abitati e nei pressi delle grandi vie di comunicazione per favorire l'accoglienza dei pellegrini.
Le abbazie cistercensi hanno tutte uno stesso schema, perché tutte si ispirano ad una pianta tipo, che distribuiva gli spazi in conformità ai momenti della vita quotidiana scanditi dalla Regola. L'edificio sviluppa un modulo spaziale quadrato, ispirato ai modelli biblici, in particolare alla Gerusalemme celeste.
La chiesa dell’abbazia, che è stata fomdata nel 1142 ed ha subito numerose vicissitudini, è dedicata a S. Maria di Chiaravalle costruita nel 1200 e che presenta tre navate, una copertura a volta, con la navata centrale di legno ed un portale policromatico. Le absidi sono a forma quadrata secondo la tipica tradizione cistercense. Di fronte alla chiesa in cui vi sono anche pregevoli affreschi con immmagini del Crocifisso e dei Santi (1173) sorge il monastero con un chiostro molto ampio con una bellissima sala del Capitolo. Nell’area abbaziale vi è anche un interessante museo della civiltà contadina che raccoglie oggetti agricoli dei secoli passati
Per chi si dovesse recare a Chiaravalle ha la possibilità di immergersi dunque in una cornice scenografica stupenda per la bellezza dei paesaggio naturale, le dolci colline e la verde pianura.
